Cancer du sein : comprendre la maladie

Qu’est-ce que le cancer du sein ?

Définition et mécanismes biologiques

Le cancer du sein se caractérise par le dérèglement de certaines cellules de la glande mammaire, qui se multiplient de manière anarchique et forment alors une tumeur. Le cancer peut évoluer lentement ou de façon plus agressive.

Les cellules cancéreuses peuvent rester localisées dans le sein, mais peuvent aussi se propager aux ganglions lymphatiques (généralement ceux de l’aisselle) et/ou à des organes voisins, en formant des métastases. Celles-ci se développent le plus souvent dans les os, le foie ou les poumons.

Les principaux types de cancer du sein

Dans environ 95 %, il s’agit d’adénocarcinomes, c’est-à-dire des cancers issus du tissu glandulaire. On observe en particulier :

• les cancers canalaires, qui se développent à partir des canaux galactophores (les conduits qui transportent le lait vers le mamelon),
• et les cancers lobulaires, qui se développent à partir des lobules (les glandes productrices de lait).

D’autres formes de cancers du sein, beaucoup plus rares, peuvent également survenir :

• le cancer médullaire, qui tire son nom de son aspect mou et dense, rappelant la moelle, observé à l’examen microscopique ;
• le cancer papillaire, ainsi nommé en raison de ses structures en forme de petites « papilles », semblables à de minuscules doigts à l’intérieur des canaux mammaires ;
• le cancer tubuleux, dont les cellules cancéreuses forment de petites structures tubulaires (en forme de tubes) bien organisées ;
• ou le cancer mucineux, qui doit son nom à la présence abondante de mucine, une substance gélatineuse produite par les cellules tumorales.

Les stades de progression de la maladie

Le cancer du sein est classé en stades, de 0 à IV, pour décrire son niveau d’évolution au moment du diagnostic. Le stade dépend surtout de la taille de la tumeur, de sa capacité à sortir de son point de départ et d’atteindre les tissus voisins, des ganglions touchés ainsi que de la présence ou non de métastases. On distingue les cancers in situ, lorsque les cellules anormales restent contenues dans les canaux ou les lobules, et les cancers invasifs, lorsqu’elles commencent à se propager autour. Avant tout traitement, les médecins établissent un stade grâce à l’examen clinique et aux images. Si une opération est réalisée, l’étude des tissus retirés peut affiner ce stade. Lorsque les deux évaluations ne concordent pas, le niveau de progression est ajusté afin d’adapter au mieux la prise en charge.

L’évolution de l’incidence du cancer du sein

Facteurs expliquant l’augmentation des cas

L’augmentation du nombre de cas de cancer du sein peut s’expliquer par plusieurs facteurs.

• le vieillissement de la population (car le risque de cancer augmente avec l’âge),
• les modes de vie modernes (sédentarité, surpoids, consommation d’alcool, tabagisme ou encore alimentation déséquilibrée),
• des facteurs hormonaux et reproductifs, comme une première grossesse tardive, l’absence d’allaitement ou l’utilisation prolongée de traitements hormonaux,
• enfin, l’amélioration du dépistage et des techniques d’imagerie, qui conduit à diagnostiquer davantage de cancers, parfois à un stade plus précoce.

Symptômes et signes précoces à connaître

Les symptômes les plus fréquents

Les symptômes du cancer du sein peuvent se manifester de différentes manières :

• On peut observer l’apparition d’une boule ou d’une grosseur dans le sein ou sous un bras (au niveau de l’aisselle) ;
• La peau du sein peut se modifier, présentant une rétraction, une rougeur, un œdème ou un aspect de « peau d’orange » ;
• Le mamelon ou l’aréole (la zone qui l’entoure) peuvent aussi changer d’aspect, avec une rétraction, une modification de la couleur ou encore un écoulement anormal (écoulement verdâtre ou coloré de sang) ;
• Enfin, on peut remarquer un changement dans la forme ou le volume du sein, telle qu’une nouvelle asymétrie.

Douleurs et autres signaux moins connus

Outre la présence d’une boule ou les modifications visibles du sein, certains signaux plus discrets peuvent aussi révéler un cancer du sein. Des douleurs localisées, persistantes ou inhabituelles dans le sein ou sous l’aisselle doivent alerter, même si la douleur n’est pas le symptôme le plus fréquent. D’autres signes peuvent également apparaître, comme une sensation de chaleur, une démangeaison, une fatigue inexpliquée ou un amaigrissement progressif.

Bien que ces manifestations soient souvent bénignes, leur persistance justifie toujours une consultation médicale pour écarter tout risque.

Particularités chez les hommes

Chez l’homme, le cancer du sein se manifeste le plus souvent par la présence d’une masse palpable, généralement située derrière l’aréole. On peut aussi observer des modifications du mamelon, comme une rétraction ou une ulcération.

Dans la majorité des cas, il s’agit d’un carcinome canalaire, hormonosensible, c’est-à-dire présentant des récepteurs positifs aux hormones.

Facteurs de risque et causes potentielles

Prédisposition génétique et mutations (BRCA1, BRCA2)

Lorsqu’un même type de cancer touche plusieurs membres d’une famille, il peut s’agir d’un cancer héréditaire, lié à une anomalie génétique (ou mutation) transmise d’une génération à l’autre. Dans le cas du cancer du sein, cette origine héréditaire reste rare : seuls 5 à 10 % des cas sont attribuables à une mutation génétique, qu’elle soit identifiée ou non.

Les mutations les plus connues concernent les gènes BRCA1 (BReast Cancer 1) et BRCA2 (BReast Cancer 2). Ces deux gènes jouent un rôle dans la réparation des dommages de l’ADN qui surviennent naturellement au fil du temps. Lorsqu’une mutation touche l’un d’eux, ce mécanisme de protection est altéré, ce qui accroît considérablement le risque de développer un cancer du sein ou de l’ovaire.

Mode de vie, alimentation et habitudes à risque

Selon l’Institut National du Cancer, il existe aujourd’hui 3 facteurs de risques identifiés du cancer du sein :

• L’âge

Près de 80 % des cancers du sein apparaissent après 50 ans. C’est pourquoi un dépistage systématique est proposé aux femmes âgées de 50 à 74 ans, période où le risque est le plus élevé.

• Le mode de vie

Certains comportements favorisent l’apparition du cancer du sein, notamment la consommation d’alcool ou de tabac, le surpoids et la sédentarité.

Adopter une hygiène de vie équilibrée (ne pas fumer, limiter l’alcool, maintenir un poids stable, pratiquer une activité physique régulière et avoir une alimentation variée) permet de réduire le risque.

Impact des facteurs hormonaux et environnementaux

Le développement du cancer du sein peut être influencé par l’imprégnation hormonale de la patiente, c’est-à-dire les taux d’œstrogènes et de progestérone, hormones sexuelles féminines, auxquels elle a été soumise au cours de sa vie. Ainsi, le risque de cancer du sein est plus grand chez les femmes :

• ayant été réglées avant l’âge de 12 ans,
• pour qui la ménopause est survenue après 55 ans,
• n’ayant pas eu d’enfant ou n’ayant pas allaité,
• ayant pris des contraceptifs oestroprogestatifs ou encore de traitements hormonaux de la ménopause (THM) associant progestatif de synthèse et œstrogène.

Les facteurs environnementaux, tels que l’exposition à certaines substances chimiques, aux perturbateurs endocriniens, à la pollution atmosphérique ou aux radiations ionisantes, peuvent également contribuer à augmenter le risque de cancer du sein.

Faites un don à la Fondation de l’Avenir, aidez-nous à soutenir la recherche pour améliorer la compréhension des différents types de cancers du sein et ainsi développer des traitements toujours plus ciblés.